如何给衰老下一个确切的定义？就医学老年学的术语而言，“衰”指“衰竭”、“衰退”，“老”是指“老化”。早在两千多年前的〈楚辞〉中即有“年既老而不衰”的词句，可是“衰” 与“老”杯相同，一般英语文献中的“衰老”一词是用“aging”表示，而确切的说“aging”的原意是指“老化”，本无“衰退”的含意。与衰老相当的英语词汇是“senescence”至于另一英语词汇“senile”则是更进一步衰老，相当于汉语中的“老态龙钟”。

其实机体从具有青春活力演变到机体随年龄增长，阳气衰弱，阴精亏损，气血不足，出现脏腑功能减退，气血阴阳失调，组织细胞缓慢性，进行性，退化性功能降低和发生紊乱的全身性、多系统、循序渐进的功能衰退过程的综合表现，人体衰老表现为某一局部或某一器官形态或功能退化，它是机体整体衰老的反应，是机体发育、生长、壮盛、衰退生理过程的必然规律。衰老性病变男性始于55岁，女性从更年期前或更年期起，病人多有不同程度“肝肾虚衰”临床表现。衰老属中医虚劳范畴，与五脏内伤密切相关，与肾虚尤其密切，它涉及人体多器官，多个系统功能与形态，以及对内环境适应力与机体代谢功能的全面下降。
人类最高能活多少岁，历史上不乏记录，但有据可查者不多，一般人的寿命不过70-80岁，有的人去可以活到150岁以上。如英国的托马斯帕尔是十六、七世纪著名的长寿人，据说活到152岁。
　　
5万年前的非洲人平均寿命为10岁。1.5万年前的欧洲人平均寿命20多岁，2000年前的罗马人平均寿命40岁，只有到了近400年发达国家平均寿命才迅速延长，而发展中国家侧仍很短，在原始社会，由于严酷的自然环境和传染性疾病，也由于争夺食物，大多数人不到老年就死了。今天发达国家平均寿命已达到七八十岁，大多数人不再死于非命，而是死于衰老，应该特别指出平均寿命的延长不是由于延长了青壮年期，而是由于老年期，即使发达国家的人也并不推后进入老年的时间，这表明生活条件的改善没有能减慢衰老的速度。至今寿命的延长得益于社会文明，而不是得益于人类遗传特征的精华。只有当人们掌握了解调控长寿基因的手段后，才有可能人为地减慢衰老速度，使得最大寿命得以延长，而且主要应该延长青壮年期，至今发现只有限食才能延长最大寿命，并不意味着人类已掌握了对长寿基因的调控。
　　
就动物而言，它的最高寿命又是多少呢？生活在天然环境中的动物在未活到最高寿命之前即可能被天敌或人类捕食，因此要确定它们的寿限比较困难。以昆虫为例，各类昆虫起源于共同的祖先，可是各种昆虫之间的寿命就相差十分悬殊。果蝇在适宜的条件下只有40-80天的寿命，12个月就可完成一个世纪，而蝉击要8-12年才能完成一个世代，两者相差近百倍。生物类群之间的差异就更大了，就拿哺乳类寿命最短的黄金田鼠来说，亦比果蝇的寿命长至少20倍，大象可活 100年以上，也就是说黄鼠活过了50个世代大象仍然活着。
最长寿的动物如鳄鱼、鲸、乌龟有300岁以上记载。据1992年8月14日的《科技日报》报道，湖北捕到三对“鸳鸯龟”一位专家鉴定，龟龄可能在800-1000岁之间。

由此可见，生物的寿命是相对性的，寿限相关很大，在哺乳类中人的寿命最长，这中差异也是物种衰老速度不同的反映，它们受遗传因子的调控，这包括先天的基因与后的环境因素。