内分泌功能减退学说或神经内分泌衰老学说是20世纪70年代主要衰老学说之一。一般认为，多细胞生物神经内发泌功能与其生长、发育、成熟和衰老有着十分密切的关系。一方面以下丘脑脑垂体内分泌腺-靶器官组成的神经内分泌系统构机以下机体高度统一和高度灵活的调控枢纽；另一方面神经内分泌系统老化属于自发性，与神经细胞和内分泌细胞基因决定簇有关。研究表明，衰老的生理生化过程与神经内分泌系统增龄性失调节器，退化和衰竭密切相关，但是这些改变是衰老的结果还是原因尚无定论。衰老是多种因素综合产生的复杂生物现象，虽然衰老的内因是遗传因素（决定了生物的最大寿命）不容忽视。这里的环境因素主要指机体内环境和内环境的稳定性。内环境的稳定性在体内主要受神经内分泌系统调控，其调节过程十分复杂，涉及到机体的主要调节枢纽（即由下丘脑脑垂体内分泌腺-靶细胞组成的神经内分泌网络）中多环节（包括神经和腺体细胞内分子生物学过程、细胞数量、受体密度的变化及信自传导过程，激素分泌量和节律，各反馈调节回路的灵敏性，以及神经系统对内分泌系统的调节功能）的精细调节，任何一个环节发生障碍，机体的内分泌功能就会失调，引起内环境紊乱，最终导致机体衰老和死亡。
　　生物体的发育、成熟、繁殖和衰老实际上是一种受基因控制的程序性过程，衰老的特征和进程在不同个体或不同种系间存在较大差异，而相同种系每代间或家庭内却存在较强的一致性。同样的细胞和分子组成不同种类或不同家庭的个体去导致了不同的寿命，这就显示了由于基因信息上的微小差异导致组织细胞对不同生存环境适应性的差异。这中差异是不同生物体在不同生态环境下长期生存所形成的。这种强烈的程序性过程通过控制内分泌系统对细胞生长/分化的调控使其在一定的生态环境下存活最长时间，而其最适环境的改变（包括经济情况、职业和意识形态、生活条件与生活方式、环境污染情况、噪声以及药品和食品等）势必会造成内分泌调节功能在精确上的差异，并进面影响到细胞的代谢过程。生物体衰老的基因程序性过程理由细胞代谢过程来表达的，因而内分泌系统失调所引起的细胞代谢失调可能是细胞衰老的重要原因。
　　衰老的“步伐调节器”学说认为大脑内存在控制衰老的细胞，这些细胞不能决定衰老的启动，但可使得已有的衰老进程加速或减慢。多数者认为这此控制衰老进程的细胞主要分布在下丘脑和边缘系统，这些部位通过垂体调节机体内分泌活性，是控制机体内环境稳定的中枢，因而很可能是进增龄性变化的“老化钟”。
　　近年来医学家特别注意到生长激素随年龄增长而明显衰退的现象，与此相应的衰老症状也出现，如肌肉萎缩退化-脂肪增加等，目前美国很多医生用生长素来控制过速衰老。
　　由上可见，内分泌统对衰老的影响机制十分复杂，且尚未完全弄清，但是可以肯定内分泌系统在机体老化进程中具有重要作用。因此，弄清神经内分泌系统衰老措施以及有效防治老年性疾病具有重要的理论和实践意义。