机体组织细胞分裂的减慢和组织创伤修复系数的降低都是细胞的核酸与蛋白质合成速度减慢造成，均与细胞的代谢水平的衰减有关。而且，衰老过程中反发生的代谢水平的衰减过程，在自然情况下一般是不可逆的。因此，给衰老下的定义是：衰老实际上是生物机体的新陈代谢发生不可逆的衰减现象。当然，这里的所谓“不可逆”是针对自然状况而言的，并不是哲学上的定律。就像水总是高处流向低处一样是自然现象，决不是说水不可以流向高处。抽水机和水轮泵就可以把低处的水送上高山。那么引起生物机体新陈谢衰减的原因是什么呢？
    我们所研究的大多数生命体均会发生衰老，那么有没有不发生衰老的生命体呢？确实在地球上遗留了一些生命体是不发生衰老的，从生命的潜在意义上说，它们是永生的生命。如某些非活动期的病毒。
    生命活动是一个复杂的过程，一般包括核酸的合成，蛋白质的合成和脂膜的合成，还有细胞的分裂活动等，蛋白质合成需要20种氨基酸和各种酶参与催化；每一种氨基酸的合成也有多个步骤及多种酶参与。细胞核中脱氧糖核酸（DNA）的合成须先合成4种脱氧核苷酸，每种脱氧核苷酸的合成也是由一系列的过程完成的。还有RNA的合成、脂膜的合成、多种维生素的合成都是需有一系列酶（活性蛋白质）的参与和密切配合的过程。同时，生命活动还需要能量的代谢，包括糖类、脂肪、蛋白质的分解，参与能量代谢的酶有近百种之多，因些，即使像细菌这样简单的生物，要独立完成其生命活动是否独立存在，并且能否无限延续下去，关键在于它的生命活动轻盈否保持有完善的代谢酶系统。
    在一定的条件下，变形虫为什么可以无限地分裂生长下去，最主要的原因是它一生中没有发生过细胞的分化，进行新陈代谢和维持生命活动的各种代谢酶系统均完整地存在一个细胞之中，使其细胞本身就是一个独立存在的生命实体，而且其后代永远保持这种的特性，即由一个细胞保持完整的代谢功能。在某种意义上讲，它也是没有衰老的生命体。